Præsident Vladimir Putin advarede torsdag om, at russiske gasforsyninger til Europa kan blive afbrudt, hvis landet vælger at lukke for gassen til Ukraine på grund af ubetalte regninger for milliarder af kroner.

I et brev til 18 europæiske ledere gør Putin det klart, at hans tålmodighed over for Kijevs gasgæld på knap 12 milliarder kroner er ved at slippe op. Han opfordrer til, at der hurtigst muligt bliver lavet en aftale om gælden.

Europa håber på gas fra USA

Rusland har tidligere gjort alvor af truslerne. Det statskontrollerede Gazprom stoppede med at pumpe gas til Ukraine under stridigheder i vintermånederne i 2005-2006 og igen i 2008-2009, hvilket førte til et fald i forsyningerne til andre europæiske lande.

Ukraine, hvor den prorussiske præsident Viktor Janukovitj blev afsat for to måneder siden, har store økonomiske kvaler, og Rusland har næsten fordoblet prisen på gas.

Putin siger, at Gazprom vil kræve forudbetaling for gasleverancer til Ukraine, og at "yderligere brud på betalingsbetingelserne vil standse eller delvist standse for gasleverancerne".

Vil Obama bruge gas-trumf mod Putin?

Det kan få betydning for lande i EU, da de modtager russisk gas gennem rørledninger, der går gennem Ukraine. Og det er russerne "udmærket klar over", skriver Putin i sit brev.

Rusland står for omkring 30 procent af den europæiske naturgasforsyning. Halvdelen bliver leveret gennem Ukraine.

USA beskylder Moskva, der har annekteret den ukrainske sortehavshalvø Krim, for at bruge energiressourcer til at lægge pres på den tidligere Sovjet-republik.

"Vi fordømmer Ruslands forsøg på at bruge energi som et tvangsværktøj over for Ukraine," siger talskvinde for USA's udenrigsministerium Jen Psaki.

De russiske myndigheder siger, at gasforhandlingerne med Ukraine udelukkende tjener kommercielle interesser, og at Rusland er tvunget til at lægge pres på Ukraine, efter at landet ikke betalte sin regning for marts mandag.

Ukraine hæver gasprisen med 50 procent

Ukraine-krisen gavner Dong

Europa håber på gas fra USA

V-veteraner kritiserer Løkkes ja til russisk gasledning