Den statslige russiske energigigant Gazprom truer med at stoppe forsyninger af naturgas til Ukraine den 3. juni i et træk, der kan få betydning for leveringen af gas til mindst 18 EU-lande.

Gazproms direktør, Alexej Miller, siger, at Ukraine må betale forud for dets gasleverancer i juni på grund af landets gæld. Han tilføjer, at Kijev har en frist til den 3. juni til at betale pengene.

- Ukraine vil tirsdag modtage en regning fra Gazprom for gasleverancer i juni. Betales regningen ikke inden for betalingsfristen, vil Ukraine ikke modtage en eneste kubikmeter gas i juni, siger han til Interfax.

Skridt mod handelskrig

Det er Ruslands premierminister, Dmitrij Medvedev, der har beordret, at Ukraine fremover skal betale forud for sine gasleverancer.

Udtalelserne virker som en eskalering frem mod en handelskrig, som EU kæmper for at undgå.

Ukraine har afvist at betale til Moskva, efter at Rusland næsten har fordoblet priserne for gassen til Ukraine, efter at det Moskva-venlige styre i Kijev blev væltet i februar.

Har kæmpe gasgæld

Iagttagere siger, at det ikke kan udelukkes, at det kriseramte Ukraine på et tidspunkt kan tage den gas, som ellers er øremærket til EU-lande.

Ukraine, der har 46 millioner indbyggere, gjorde indhug i forsyningerne til EU, da landet blev afskåret fra russiske gasleverancer under en strid om priser i 2006 og 2009.

Ukraine skylder i dag Gazprom 3,51 mia. dollar (over 19 milliarder kroner) for tidligere leverancer.

Meget vigtig leverandør

Den russiske viceenergiminister, Anatolij Janovskij, siger, at Moskva er parat til at fortsætte gasleveringerne til nabolandet, men kun hvis gasgælden bliver betalt.

- Vi vi have, at alle betalingsforpligtelser bliver opfyldt. Hvis samtalerne skal fortsætte, så må gælden betales, siger han.

Gazprom leverer omkring 25-30 procent af gassen, som bruges i Europa, og omkring halvdelen af denne sendes vestpå gennem Ukraine.

Medvedev talte mandag med Miller, efter at denne havde ført drøftelser om krisen i Bruxelles - øjensynligt uden at der skete fremskridt.

Rusland skal ifølge en aftale fra Warszawa i sidste uge fortsætte leverancer mens forhandlingerne er i gang.